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理查德-艾佛里先生从70年代初，就与中国足球结下了不解之缘。从支持和帮助中国加入亚足联、国际足联，到代表IMG和ISL与中国足协精诚合作，投资中国职业联赛、包装“中国之队”，一直到推荐和聘任米卢作为中国队主帅，他都发挥了重要作用。
“我目睹了中国足球20年的发展历史！”在北京寓所，艾佛里先生充满自豪地告诉记者。然而，对于个人所做的工作，他却不愿多谈。在记者“三顾茅庐”之后，考虑到向中国 球迷从另一个角度回顾中国足球发展的历史，艾佛里才最终答应采访，从而打开了尘封了20多年的珍贵记忆……
A
27年前，中国成功加入亚足联后，周恩来总理委托当时中国驻伊朗大使正式宴请我，以表示感谢……
七十年代初，随着中、美关系解冻和中、日建交，中国进入国际社会的条件日趋成熟。在1974年的德黑兰亚运会前夕，中国成功地加入了亚运会联合会(ASIAN GAMES FEDERATION)，也就是现在的亚洲奥委会(ASIAN OLYMPIC COMMITTEE)。
然而，当中国代表团抵达德黑兰后，问题却出现了：由于中国还不是亚足联的正式成员，他们无法在亚运会中参加足球项目的比赛！为了及时接纳中国，亚足联紧急召开会议。而为了防止当时的台湾当局前来搅局，伊朗方面甚至拒绝给他们的代表签证。也就是与此同时，当时担任本届亚运会组委会副主任的艾佛里结识了中国代表团联络人何振梁先生。
“亚足联召开会议前一天，何振梁先生急匆匆地给我打来电话，‘我在酒店的大堂见到了台北的代表，这个人很可能是前来搅局的！’要知道，当时的伊朗国王和许多亚洲国家的领导人一样，都希望中华人民共和国作为中国的唯一代表加入国际社会，因此，我们的态度非常明确：一定要保证大会顺利进行，让中国早日加入亚足联！”
“第二天上午九点亚足联召开接纳中国的会议，而我也在九点在大门外恭候台湾代表。我早就想好了做法，就是：嘴上欢迎，暗中抵制。于是我一边热情地说些‘见到您非常高兴、欢迎’之类的客套话，一边以‘没有大会颁发的安全证件不能入内’为由坚决拒绝他进入会场。”
艾佛里的拖延战术开始奏效。无奈之下，台湾代表提出了补办证件，这正中艾佛里的下怀。他开着汽车载着台湾代表在德黑兰的大街上整整“兜风”了一个半小时！而在此同时，亚足联大会已经顺利结束，会议以一票多数通过接纳中国为正式成员，中国足球庄严地进入了亚洲大家庭！
这一天是1974年9月14日。
“这是我的‘中国缘’的最初起点。令我异常惊喜的是，中国成功加入亚足联后，周恩来总理特意委托当时的中国驻伊朗大使正式宴请我，以表示感谢。”
B
1979年，一个“神秘”的电话使我有幸见到了中国领导人邓小平，亲身感受了“体育外交”的巨大魅力……
受到中国领导人邓小平接见是艾佛里最难忘的回忆之一。
邓小平同志一生喜爱足球，而寓外交于体育之中，更是中国领导人的聪明之举。中、美建交的“乒乓外交”就是中国体育外交的光辉典范。在1974年，邓小平同志曾在北京分别接见塞拉内昂和也门民主人民共和国足球代表队。
1979年，在香港创办了IMG亚洲分部的艾佛里迎接美国拳王默罕穆德·阿里来到香港，并准备陪同阿里前往北京访问。
“你知道，当时香港到北京之间还没有直通航线，我们必须经由广州前往北京。”艾佛里先生兴致勃勃地回忆说，当时由于正是冬天，刚下过了大雪，因此我们的航班被取消了。这样，眼看着北京之行就要泡汤了。
“我们只好在住了下来。”时隔22年，艾佛里先生仍能清晰地记忆起他们当时下榻的是“东风宾馆”。“第二天，我突然接到了中国体委一位老朋友的‘神秘’电话：‘理查德，我们诚恳地建议你们能够来北京，有一位重要人物想见你们’”。
一直到会见之前，艾佛里才知道那位“重要人物”就是中国领导人邓小平。
“当时，我还不理解邓小平先生接见我们的真正寓意。我记得他谈笑风生，谈吐轻松而且诙谐，气氛非常愉快。”艾佛里感慨地表示，“事后多年，我才明白了中国领导人的高明用意：原来邓小平先生是通过拳王阿里向美国政府传达一个重要信息：中国希望同美国建立良好关系，中、美关系对整个世界的和平和发展是至关重要的。”
与邓小平同志的合影，也从此成为了艾佛里最珍贵的纪念。
C
在1976年蒙特利尔国际足联代表大会上，我发表了措辞尖锐的讲话：“不让世界上人口最多的中国加入国际足坛，那不是很荒谬吗？”
“加入亚足联，是中国重返国际足坛的第一步。为什么叫重返呢？”艾佛里先生接着回顾起了中国足球的整个历程。
中华全国体育协进会早在1931年就加入了国际足联，1952年国际足联继续承认中华全国体育总会为会员。但到了1954年，当时的国际足联公然违背章程，接受所谓“中华民国足球协会”为会员。为了表示严正抗议，中国中华体育总会在1958年宣布退出国际足联。
“1976年蒙特利尔奥运会期间，国际足联举行代表大会，这是我们向国际足联表明支持中国恢复席位的有利时机。”艾佛里先生回忆说，当时，他代表亚足联和伊朗足协，发表了措辞极为尖锐的讲话。
“为什么我还可以代表亚足联讲话呢？因为我是英国人嘛，英语当然讲得流利啦！”艾佛里先生笑着回忆。由于此时他已经有了“中国情结”，他在讲话中的语气、用词也就格外立场鲜明。
“我当时大声疾呼：即使仅从发展足球的角度看，中国台北和中国也不具有可比性。台湾只是一个小岛，足球一点也不普及，而中国有8亿人口，足球有着深厚的群众基础！”
艾佛里的讲话对在不少对中国缺乏认识的国家代表中引起了反响。当时的国际足联首脑阿维兰热明确表示：支持中国重返国际足联！
在1978年阿根廷世界杯期间，国际足联在布宜诺斯艾丽斯举行大会，亚足联再次提出了要求接纳中国为国际足联成员的动议。由于中国的支持者与日俱增，国际足联最终通过决议：根据一国一个协会的原则，确认中华人民共和国足球协会最有资格代表中国，并授权执委会贯彻执行这一决议。1979年10月13日，国际足联执委会通过决议，重新接纳中华人民共和国协会为会员，要求台湾的足球协会改名为“中国台北足球协会”，并不得使用前“中华民国”的任何标志。这一决议于1980年7月7日国际足联四十二届代表大会上得到批准。中国足球从此跻身世界足坛，开始了冲击世界杯的漫漫征程！
D
许放先生英语表达能力惊人，在有关IMG赞助中国职业联赛的谈判中，他总是对我说，“理查德，我们又碰到了一个棘手问题(KNOTTY PROBLEM)”……
作为IMG亚洲部的创始人，艾佛里先生的“中国情结”使他从一开始就将目光投向了这片广袤、生机无限的土地。从1974年第一次访问中国，他的无数次中国之行也使他深刻体会到了中国改革开放的重要作用和巨大成就。
“足球职业化是世界潮流，中国足协的领导人明智地认识到了这一点。他们的做法在当时是有超前性的。”在有关中国足球联赛的商业赞助谈判中，艾佛里和中国足协当时的领导人王俊生、许放、张吉龙打了无数次交道。
“应当说，中国足协的领导人是非常聪明的，他们的工作是非常有效的。没有他们的大力合作，就不会有我们的商业赞助，也就没有了后来蓬勃发展的职业联赛。”
艾佛里对当时的中国足协副主席许放印象极深，“许放先生谈判能力高超，英语流利，而且他懂得很多英国人都不一定掌握的巧妙用语。例如，当我们谈判陷入僵局时，他就对我说，‘理查德，我们又碰到了一个棘手问题(KNOTTYPROBLEM)，让我们来想办法解决它吧！”
IMG的鼎力合作，从某种程度上帮助了中国的职业足球联赛顺利进行。1999年，艾佛里先生又转而加入了ISL，亲自参与了“中国之队”的包装赞助。同年，他又代表ISL与中国足协合作，完成了一件有可能是当年最重要的工作：成功地为中国队引进了世界名帅米卢。
E
米卢拿着国际足联杂志，兴奋地到处“吹嘘”：“看！我上了国际足联杂志！”
“20多年前，中国能否重回国际足联还是一个争论；可是现在，无论亚足联和国际足联的领导人都多次访问中国，无数国外球员和教练来中国发展，更令人激动的是中国获得了2008举办奥运会的资格！”提到中国足球的进步，艾佛里兴奋不已。
“你还记得你为国际足联杂志(FIFA MAGAZINE)写的那篇关于中国队的稿子吗？”艾佛里问我。
“记得，怎么了？”
“博拉看到杂志上有关自己的文章和照片后，兴奋地到处‘吹嘘’，我上了国际足联杂志！”
“哈哈，那我明天要给米卢打个电话，告诉他我就是那篇文章的作者，让他请我的饭！”
艾佛里接着又严肃地表示，“这虽然是一件小事，但从中也可以看出国际社会对中国足球的关注与日俱增。”
F
中国队成功出线后，米卢告诉困惑不解的老友艾佛里，“知道为什么中国队在两个月中发生了惊人的变化吗……”
艾佛里时刻关注着中国国家队在世界杯预选赛上的表现。而对于他的老友米卢，他也和中国的球迷一样充满了迷惑。在10月7日中国队提前两轮出线的当晚，他专门打电话给米卢追问，“博拉，你什么时候开始感觉到中国队有戏了？要知道，在仅仅两个月前，在5月20日，广州的球迷还在中国对柬埔寨的比赛结束后高呼‘米卢下课’？”
电话那边，他的那位老朋友狡黠地笑了，“态度决定一切！”艾佛里又听到了米卢的这句名言。
为了找到答案，艾佛里在10月13日飞往沈阳，亲自观看中国队迎战卡塔尔的比赛。在那里，他找到了真正的答案。
看台上人山人海、呐喊声仿佛海啸一般响彻天空。艾佛里告诉记者，作为来自“现代足球鼻祖”英国的球迷，他从来没有经历过如此壮观和声势浩大的场面。“中国球迷的热情深深感染了我，并使我对中国足球市场更加充满了信心！”
艾佛里在比赛前后看望了老友米卢和中国国家队，国家队上下表现出的和谐、团结的热烈气氛让他感动。“要知道，对于一个像足球这样的集体项目来说，这种团结力量的作用是不可估量的。这就是为什么中国队能在长达44年冲击失败后，能在世界杯预选赛上取得如此优异的成绩。”
同时，艾佛里对于老友米卢也寄予了更大的期望，“我当然希望博拉能继续率领中国队参加世界杯决赛，创造新的奇迹，给中国球迷带来新的惊喜。”
在ISL今年宣布破产后，艾佛里先生加入了美铭-中体公司，并成为了该公司的副总裁。他目前的想法仍然是继续赞助和包装“中国之队”，为中国的足球发展做出努力。(刘俊生)
“你知道，我已经觉得自己是个中国球迷了！”
“您早就是了！”听了记者的捧场，艾佛里大笑。
理查德·艾佛里先生简历：
英国剑桥大学历史系毕业；
代表英国网球队参加世界大赛；
1974年任伊朗德黑兰第七届亚运会组委会副主任；
1975年加入IMG；
1979年在香港创建IMG亚洲分部；
参与1993年有关中国职业足球联赛的赞助筹备工作；
2000-2001，担任ISL中国部首席代表，参与了引进米卢和赞助中国之队的工作；
目前担任美铭-中体(MMCI)公司副总裁。
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