网球玩法在各个地方大同小异，但并不是每个国家的叫法都一样，在英国称为Tennis；在美国则称CourtTennis；在澳洲称为RoyalTennis；法国称为JeudePaume?Handball?。不同的名称起源于各国网球历史的发展略有不同。

　　11世纪时，法国僧侣们在修道院中的庭院进行以手击球的游戏，规则完全是自定的。14世纪的法国路易斯王朝时代，JeudePaume(用手掌击球的游戏)由修道院引进宫廷及各城堡中举行，成为贵族游戏。最早期的网球场地被发现于法国城堡的中庭或是修道院中被建筑物包围的四边形场地。一开始时并没有球拍，空手就可以进行游戏了。最早的球是由果核或是软木塞作为球心，覆盖以碎布用绳子绑紧，最外层再缝上制成。后来人们改以用毛发或羊毛来替代果核或软木塞。而这一切的改变都发生在球拍出现前。

　　16、17世纪为RealTennis的黄金时代，在英、法两国为贵族所风靡。光是在全盛时期，法国巴黎就有超过1800个网球场地。18世纪RealTennis开始末落，甚至可以说在经过大革命之后RealTennis在法国几乎荡然无存。英国的詹姆士一世更因RealTennis而送了性命，他为了躲避刺客的追杀而逃到下水道中，结果衩下水道中塞满的网球堵住了去路而断送了性命。

　　一直到了19世纪中叶，该运动又以惊人的速度在世界开始复苏，并大量兴建球场。在美国和澳洲的第一个场地分别建于1876年和1882年。但随后的第一次世界大战又为刚刚振兴的RealTennis蒙上了一层阴影。

　　1890年美国的李兰德制定了近代网球的规则。

　　二次世界大战后网球运动开始变得较为“平等主义”，不再是有钱人的专利。从30年代到60年代早期世界性的锦标赛仍然只有业余选手参加，一直到1968年有了温布顿公开赛开始接受职业选手参加之后，从此便打开了网球运动的新纪元。

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