乒乓球是中国国球，国球当然应该长盛不衰，中国国际乒乓球擂台赛就是保证长盛不衰的新招之一。

　　中国国际乒乓球擂台赛第一站，许绍发请来了比利时人塞弗。许绍发有公关意识，好吃、好住、好招待，喜得塞弗和他的中国教练王大勇直夸“许指导”够义气。比赛前夜，许绍发请塞弗吃北京烤鸭，王大勇看着满嘴油光光的大塞弗也许会生出这样的想法：今天许绍发拿烤鸭喂你，明天你就是刘国梁的烤鸭。

　　许绍发让塞弗打头阵，自有他的道理。塞弗是欧洲“凶狠派”最杰出的代表，3次胜过刘国梁(5负)，最重要的是，塞弗是老实孩子，夸他几句，打球比谁都卖力。塞弗在欧洲选手中颇有人缘，是国际乒乓球擂台赛最好的广告。要是他在欧洲说擂台赛两句坏话，其他高手就可能找借口不来了。

　　塞弗一到北京，就找直板选手对练。国家队没人陪他玩，塞弗就到北京队。他在先农坛体育馆先跟19岁的直板反胶选手盛夏练，后跟14岁的直板正胶选手刘勇添练。

　　第二天开赛，由于不适应刘国梁的发球，塞弗以11分之差先丢一局，这下让许绍发急了。要是塞弗0∶3交白卷，欧洲高手来中国的兴致就会大打折扣，谁愿意大老远赶来爬上砧板当鱼肉？第二局，塞弗21∶17扳回一局，这下许绍发塌实了，1∶3总比“剃光头”好看。第三局刘国梁一输，许绍发又急了，要是刘国梁败了，大笔美钞就让老外拿走了。刘国梁后来连追两局，以3∶2获胜，啊，啊，不错，味道好极了。这正是许绍发需要的比分。

　　根据不同档次，这次擂台赛设立了高额奖金，其中最高档次胜者奖金为2万美元，负者得6000美元。女子比赛的奖金低得多，胜3万(人民币)，负1万。乒乓球和网球不一样，辛吉斯、达文波特等女子网球名将都在大满贯赛事上闹过“同工同酬”，女乒高手都是好孩子，有意见也只是心里想想。

　　下战书请外国高手攻打中国乒乓堡垒，是许绍发酝酿已久的计划。中国派孔令辉、刘国梁、马琳、刘国正、王励勤、徐辉、侯英超、陈俊杰八员大将出战国际擂台赛。挑战者是瓦尔德内尔(瑞典)、佩尔森(瑞典)、萨姆索诺夫(白俄罗斯)、施拉格(奥地利)、普里莫拉茨(克罗地亚)、金泽洙(韩国)、塞弗(比利时)和科贝尔(捷克)。

　　国际擂台赛参赛选手中“最热卖”的还是瓦尔德内尔，他与佩尔森从中国人手中夺走思韦斯林杯，破译了刘国梁，在奥运会上与中国选手平分四强席位。

　　瓦尔德内尔球场上永远是个谜，在生活中也是个谜。老瓦是瑞典小报的宠儿，35岁没固定女朋友，爱泡吧，言语谨慎，把自己搞得神秘兮兮。

　　普里莫拉茨是两届世界杯得主；萨姆索诺夫是实力派典型。

　　施拉格那手怪异的侧拐发球让对手胆寒。

　　科贝尔属灵光突现型球员，1991年世乒赛和1996年奥运会都有惊人表现。

　　金泽洙在中国受欢迎程度仅次于瓦尔德内尔，他用球技和精神征服对手和观众。

　　许绍发称，他很早就萌生了请外国高手挑战中国选手的想法，中国乒乓球擂台赛已举办4届，收视率不错，但每周都看中国人打中国人，观众不解渴。国际擂台赛的想法成熟后，许绍发担心举办费用过高而找不到主办者，后来发现自己过虑了。由于欧洲选手要为各自俱乐部参加4项赛事，中国选手也有任务，所以国际擂台赛只能安排在中外选手都有空的时间。诸葛皮将