老尼尔森(唐-尼尔森)的NBA生涯超过了40年，从球员到教练到总经理。在NBA历史上，他身为球员和教练参加的比赛总场次只落后与威尔肯斯。
老尼尔森于1976年从雄鹿队开始了NBA执教生涯。从第一年的27胜37负到将球队带到60胜，11年中只有两年胜率没有达到50%，并神奇地使雄鹿队在79-86连续7年夺取分区冠军。
86年离开雄鹿队后老尼尔森于87年开始入主勇士队，最初担任勇士队执行副总裁，从88年开始兼主教练一职。在他的管理下，球队从他到来前一年的20胜62负到91-92赛季取得55胜-27负的战绩，使勇士队在80年代末90年代初成为季后赛常客。在勇士队的7个半赛季中他带领球队4次杀入季后赛，而在他加盟前10年勇士队只进过1次季后赛，自他94年离开之后再也没能挤身季后赛。
94年老尼尔森当上美国男篮主教练，率领梦之二队夺得多伦多世锦赛冠军。
短暂执教尼克斯队半个赛季后，老尼尔森于97年来到了小牛队。7个赛季中使小牛队从当时的19胜31负(98-99缩水赛季)提升至于胜场超过50场的西部劲旅。到00-01赛季，小牛队已经成为NBA中最好的球队之一，完成球队历史上第三个胜场达到50胜的赛季，11年来首次杀入季后赛，并击败爵士闯过第一轮。01-02赛季他以57胜刷新了球队纪录，02-03更是取得令人难以置信 的60胜，可惜在西部决赛中不敌当年的总冠军马刺队。
老尼尔森总是能让那些普通的新秀球员成长为球星，在他的指点之下，蒂姆-哈达威、希尔、斯普瑞维尔、里奇蒙德、加特灵 “便士”哈达威，这些选秀大会八名开外的新秀一个个成长为全明星球员。此外他还善于发掘培养外籍球员，包括王治郅、纳胡拉等外籍球员都是由他带到了NBA，而诺维茨基更是在他的指点下成为当前NBA最出色的前锋之一。
老尼尔森是NBA历史上到目前为止赢球第三多的教练，他还是NBA历史上仅有的两位曾三次当选年度最佳教练(83、85、92年)的教练之一(另一位是帕特-莱利)。并在NBA50周年纪念时被选入NBA历史上的十大教练。
