在日本在早期曾经出现一种和足球很相识的运动，这种运动名为“蹴鞠”“蹴鞠”和神道（宗教）有着密切的关系，但真正的足球正式登入日本是在1873年，当时来自英国的海军官员道戈拉斯和日本人进行了一场类似现代足球的比赛。
尽管如此，在15年后的1888年日本才正式举办足球赛，当时参加比赛的球队是神户俱乐部和横滨俱乐部，这两家俱乐部依然在今天继续进行对抗，也是J联赛中两支历史最为悠久的俱乐部。
日本足球协会正式成立于1921年，日本足球协会的成立也意味着足球运动正式走进大众。日本足球首次打进国际赛是当年的柏林奥运会，日本当时由一群学院生组队参赛，柏林奥运会也是日本迈进国际足球舞台的第一步,1960年，日本足球再次迎来了一个参与大赛的机会，东京在1964年主办了奥运会，当时的日本足球队作为东道主也参加了在奥运会的足球竞赛。日本当时成功打进复赛，但在复赛中不敌美洲劲旅阿根廷。
1965年则是日本足球的另一个旅程碑，当时来自5个地区的8家俱乐部组成了日本足球联赛。当时所有的球员都是业余的球员，球队也是由当时日本国内的几家大公司赞助组成的。
日本足球在1968年的墨西哥奥林匹克运动会取得亚洲足球在奥运赛场历史上的最佳战绩，他们获得了奥运会的铜牌，另外，日本足坛的传奇球醒球员釜本邦茂也创下了记录，他在1969年至1985年代表日本出战期间一共攻进了202个进球。
最近的这十年，日本足球获得了突飞猛进的进展，98年日本队首次打入了世界杯的决赛阶段，一年之后，小野伸二率领的日本青年队成功在国际足联世界赛上赢得了亚军。2002年在第二次参加世界杯的情况下日本队历史性的打入了16强，在亚洲足球的竞争舞台，日本的表现更上一层楼，他们分别在2000年和2004年两度赢得了亚洲足球竞赛最高的荣誉－亚洲杯。
在球员方面，日本足球培养出越来越多的球星。多年在欧洲闯荡的中田英寿就是一个成功的例子。继中田英寿之后，日本球员如城彰二、高原直泰和名波浩都前后进军欧洲联赛并取得了不错的成绩。现在，在荷兰足球联赛效力的小野伸二和在苏格兰的中村俊輔都是日本青训计划几年来的杰出代表，相信在未来的亚洲赛场上，日本队将成为一支所有球队都畏惧的对手。
